신동빈 롯데그룹 회장은 "정부가 우리와 같은 민간 기업에 토지를 포기할 것을 요구하면, 정부에 반대하는 사치를 누릴 수 있다고 생각하지 않는다"고 말한 것으로 24일 확인됐다.
롯데그룹의 경북 성주군 초전면 성주골프장을 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 부지로 제공한 배경에 대해 처음으로 직접 언급한 것이다.
신 회장은 이번주 월스트리저널(WSJ)과 인터뷰를 갖고, 롯데가 성주골프장을 사드 부지로 제공한 것은 정부의 요청에 따른 것이란 점을 강조하며 '불가피한 결정'이라는 점을 이 같은 표현으로 완곡히 언급했다. 그러면서 그는 중국 사업을 포기하지 않겠다는 의지를 강하게 드러냈다.
24일 롯데그룹 관계자는 "오는 4월3일 롯데월드타워의 그랜드 오픈을 앞두고 WSJ의 취재요청이 있었고, 중국 관련 인터뷰 내용이 먼저 일부 보도된 것으로 보인다"고 밝혔다.
신 회장을 인터뷰한 WSJ의 한국 담당 기자가 중국계 미국인이라는 점을 감안, 신 회장이 인터뷰를 통해 중국의 사드 보복성 조치와 중국 내 反롯데 감정을 다소 완화하려는 의도도 깔린 것으로 해석된다.
신 회장은 WSJ와의 인터뷰에서 최근 중국 정부가 롯데마트를 중심으로 행하고 있는 보복에 대해 "깜짝 놀랐다"며 "오해가 있었던 것 같다"고 설명했다. 그러면서 신 회장은 "나는 중국을 사랑한다"며 "우리는 중국에서 사업을 계속하고 싶다"고 강조했다. 신 회장은 중국에 대해 '조상들의 땅(the land of his ancestors)'이라는 표현까지 써가며 중국에 대한 우호적 감정을 표현했다.
특히 신 회장은 출국금지 조치로 지난 1월에 계획했던 중국 방문이 무산됐다는 점을 강조하면서 방중이 허락됐더라면 '긴장'을 풀 수 있었을 것이라고 확신하면서 아쉬움을 전하기도 했다.
실제로 신 회장은 매년 한일 경영을 위해 수시로 일본을 오가는 것 외에도 여러차례 다른 국가로 해외 출장을 떠나 국가원수나 글로벌 기업인을 만나왔다. 그러면서 롯데 계열사들이 해외로 사업영역을 확대 또는 기존 사업의 원활한 진행에 힘을 실어주거나, 신사업 구상과 관련된 정보들을 얻으며 롯데그룹의 경영을 이끌었다.
하지만 지난해 6월 시작된 롯데그룹에 대한 전방위 검찰 수사로 10월까지 4개월간 출국금지된데 이어 이번 특검수사로 또다시 출금 조치를 당해 여전히 중국 등 해외 출장은 불가능한 상황이다. 1월 방중 계획뿐 아니라 오는 25일 중국 하이난섬에서 열리는 아시아판 다보스포럼 '보아오포럼' 참석도 불가능하다. 對中 민간 외교채널인 이번 포럼을 통해 자연스럽게 중국 측 인사들을 만나 사드와 관련된 롯데 측의 경영애로를 전달할 기회마저 박탈당한 셈이다.
신 회장은 인터뷰를 통해 중국과의 관계를 개선할 새 대통령이 선출돼 롯데가 사업 운영을 정상화 할 수 있도록 하길 바란다는 입장을 밝혔다. 그러면서 신 회장은 "나는 이런 상황이 해소되길 희망한다. 지금 나는 해답이 없다"라는 발언을 통해 중국 당국과 중국소비자들로부터 속수무책 당하고 있을 수밖에 없는 롯데그룹의 처지를 한탄하는 모습도 내비쳤다.
이와 관련 재계 관계자는 "롯데는 중국의 보복 위협 등 리스크를 감수해가면서까지 지난해 국방부와의 합의대로 사드부지 제공을 하기로 했는데 너무 기업 경영이 가혹한 상황이 이어지고 있다"면서 "이미 수차례 압수수색이 끝나 증거인멸의 우려가 없고, 그룹을 경영 중인 총수인데 도주할 우려도 없는데 수사를 위한 출금인지 보여주기식 출금인지 모르겠다"고 안타까움을 표했다.
