"왜 하필 이명박 대통령 생일에…김정일이 사망하지?"
이명박 대통령이 자신에게 큰 의미가 있는 기념일인 19일 중대한 소식을 접했다. 바로 북한 김정일 국방위원장의 사망이라는 엄청난 소식이다.
공교롭게도 이날은 이 대통령에게 중요한 날이었다. 바로 4년 전 제17대 대통령선거에서 당선된 날이자, 자신의 71번째 생일이었던 것이다.
더욱이 부인 김윤옥 여사와 결혼한 지 41번째 맞는 결혼기념일이기도 했다. 이른바 '3중 기념일'인 셈이다.
이에 청와대 직원들은 이날 오전 이 대통령을 위해 '깜짝 이벤트'를 마련하기도 했다. 김 여사와 함께 이날 오전 청와대에 들어선 이 대통령은 생일 및 결혼축하 노래와 함께 축하메시지 등이 담긴 대형 카드도 선물로 받았다.
그러나 김 국방위원장의 사망소식이 전해진 이날 정오 직후 상황은 급변했다. 이 대통령도 이 대형 사건에 오후 일정을 전면 취소하고 국가안전보장회의(NSC)와 비상국무회의를 잇따라 주재하는 등 황급히 위기관리에 나섰다.
특히 갑작스레 던져진 이번 사건은 이명박 정부에게 또 하나의 큰 숙제를 안겨준 상황이다.
임기 1년여를 남겨두고 측근 및 친인척 비리 등으로 가뜩이나 청와대 안팎의 분위기가 뒤숭숭한 가운데, 자칫 커다란 위기로 번질 수도 있는 이번 사태를 원만히 대응해야 하는 사실상 어려운 과제가 던져진 셈이다.
내년 총선·대선을 앞두고 임기를 잘 마무리해야 하는 현 정권에서는 한반도 주변 정세를 더욱 불안하게 만들 수 있는 이번 사건이 결코 호락호락하지 않은 문제다.
아울러 김 국방위원장의 사망 시점이 지난 17일인 것으로 알려졌고 결국 이틀간이나 관련 부처 및 정보당국 등에서도 파악하지 못했다는 점과 관련, 향후 대두될 책임론에서도 자유롭지 못한 상태다.
청와대 역시 19일 북한에서 예고방송이 나온 뒤 김 국방위원장의 사망 발표가 나오기 전까지도 이 같은 가능성을 파악하지 못한 분위기였다. 또 이 대통령에 대한 보고시점 마저 명확히 밝히지 않은 실정이어서 비판의 목소리가 불거질 수 있다.
더욱이 주변 상황도 녹록치 않다. 대북관계에서 중요한 위치에 있는 중국과는 최근 발생한 불법조업 중국어선 단속 해경의 살해 사건으로 인해 관계가 예민해진 상태다.
공조체제를 강화해야 할 일본 역시, 사실상 김 국방위원장의 사망 이후인 지난 주말 있었던 한·일 정상회담 이후 일본군 위안부 문제로 인한 입장차를 확인하면서 갈등 소지가 커질 수 있는 시점이었다.
이처럼 한층 복잡해진 주변국들과의 관계를 원만히 조율해 나가면서, 북한 상황을 예의주시하고 적절히 대처해나가야 하는 상황이 이 대통령에게는 큰 부담으로 다가올 수 있다.
이 때문에 이 대통령이 생일날 접한 대형 소식이 향후 악재가 될 것인지, 호재가 될 것인 지 더욱 관심이 쏠리고 있다.
워낙 비상시국인 만큼 청와대도 조심스런 분위기다. 청와대의 한 관계자는 "공식 브리핑 외에는 일체 별도의 개인적인 언급을 할 수 없는 상황"이라고 말했다.
