세계 1위 인공지능(AI) 반도체 기업 ‘엔비디아(NVIDIA)’가 지난 10월 31일 한국에 26만 장 이상의 최신 그래픽처리장치(GPU)를 공급한다고 밝혔다. GPU는 인공지능의 학습과 추론에 필요한 대규모 연산을 담당하는 두뇌 역할을 하는 핵심 칩으로, CPU(중앙처리장치)가 복잡한 작업을 빠르게 처리하는 반면 GPU는 단순하지만, 많은 양의 계산을 동시에 처리하는 데 특화되어 있다. 엄청난 양의 단순한 수학 계산을 동시에 반복할 수 있어 AI 모델 데이터 학습에 강점을 가진다. 세계적으로 품귀현상을 빚는 가운데 한국이 대규모 물량을 우선 공급받게 되어 가뭄에 단비 같은 희소식이다. 경주에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) 회의를 계기로, 세계 최대 AI 기업 엔비디아와 한국의 ‘AI 동맹’이 강화됐다는 분석이다.
엔비디아는 이날 최신 AI칩 ‘블랙웰(Blackwell)’을 한국 정부와 삼성전자·SK그룹·현대차그룹에 각각 5만 장, 네이버클라우드에 6만 장 등 총26만 장을 공급하겠다고 밝혔다. 엔비디아를 이끄는 ‘젠슨 황(Jensen Huang │ 黃仁勳)’ 최고경영자(CEO)는 이날 오후 아시아태평양경제협력체(APEC) CEO 서밋의 특별 세션 무대에 올라 최대 14조원에 달하는 ‘한국 인프라·기술 발전 AI 이니셔티브’를 발표했다 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 방한 전인 지난 10월 28일(현지 시각) 한국 국민들을 기쁘게 할 발표가 곧 있을 것이라고 말했는데 이렇게 언급했던 “한국을 기쁘게 할 발표”가 구체적으로 나온 것이다. 블랙웰은 엔비디아가 지난해 10월 내놓은 뒤 이미 1년 치 생산량이 완판됐을 정도로 ‘빅테크(Big tech)’ 기업들의 확보 경쟁이 치열하다. 이재명 대통령은 이날 젠슨 황 CEO를 만나 “대한민국의 목표는 아시아·태평양 지역의 ‘AI 수도’로 거듭나는 것”이라며 “인프라·기술·투자가 선순환하는 AI 생태계를 함께 만들자”라고 협력을 요청했다. 젠슨 황 CEO도 “AI의 미래를 한국과 함께 만들게 돼 매우 기쁘게 생각한다.”라며 “대통령이 보여주신 지원과 열정 덕분에 한국이 세계 AI의 중심지가 될 수 있을 것”이라고 화답했다.
엔비디아는 방대한 데이터를 학습하고, 수많은 데이터를 단숨에 처리하는 AI 전용 하드웨어인 가속기 시장의 글로벌 절대 강자다. 최신 GPU의 경우 장당 가격이 3만∼4만 달러에 달한다. AI 연산 작업에 필수적인 GPU는 ‘새로운 세계의 화폐’라는 평가(투자은행 뱅크오브아메리카 │ BofA)가 나온다. 무엇보다 AI의 두뇌 역할을 하는 GPU는 전 세계적으로 품귀현상을 빚고 있는데 한국 정부와 기업이 우선 확보할 수 있게 됐다. ‘AI 3대 강국’으로 나아갈 수 있는 전기가 마련된 셈이다. 엔비디아 측도 “한국은 세계적 수준의 AI 리더가 될 토대를 마련하게 됐다.”라고 평가했다. ‘AI 시대’를 맞아 국가 전략 물자나 다름없는 GPU 확보에 숨통이 트이면서 반도체·통신·자동차 등 주요 산업은 물론 한국 사회 전반의 AI 전환에도 속도가 붙게 됐다. 정부는 5만 장 GPU를 ‘소버린(Sovereign │ 주권) AI’ 기술 확보를 위해 추진 중인 독자 AI 파운데이션 모델 개발 사업, 국가AI컴퓨팅센터 구축에 활용하겠다고 밝혔다. 삼성전자는 반도체 생산을 지능화하는데, 현대차는 자율주행차·로봇 생산 분야에 활용하겠다는 계획을 내놓는 등 기업들은 제조업 혁신과 ‘산업 특화 AI’ 개발을 가속할 방침이다.
지금은 AI를 빼놓고는 미래를 이야기하기조차 힘들 정도로 AI는 선택이 아닌 필수가 되었다. 미국과 중국의 양강 체제가 굳어진 데다 AI 3대 강국에 들기 위한 국가 간 경쟁도 치열하다. 올해 초까지만 해도 국내 기업과 연구기관 등이 보유한 GPU가 2,000여 장에 불과했을 정도로 국내 AI 산업 인프라(Infra)는 빈약(貧弱)하고 일천(日淺)했다. 이재명 정부는 AI 100조 원 투자, GPU 5만 장 확보, AI 고속도로 조성 등 AI 정책을 본격화했고, 한국을 새로운 전략시장으로 주목해 온 엔비디아가 협력에 나섬으로써 AI 경쟁력을 끌어올리는 도약대가 마련됐다. 이제 산업 분야뿐 아니라 공공부문, 교육, 의료 등 우리 사회 전반에서 AI 생태계를 확장시켜 나가야 한다. AI 기술을 위한 인재 육성도 빼놓을 수 없는 과제다. AI 혁신이 인류에게 도움이 되고, 그 혜택을 고르게 누리게 하는 방안 마련도 늦출 수 없는 당면현안이다. 정부는 구조개혁을 서둘러 AI 산업혁명을 통한 생산성 혁신을 뒷받침해야만 할 것이다. 주 52시간 근로제로 대표되는 경직된 노동시장을 개선하고, 고질적인 규제를 정비하지 않고는 ‘AI 3대 강국’ 도약은 ‘신기루(Mirage)’에 그치고 말 것이다.
한국 AI 경쟁력의 가장 큰 약점으로 꼽힌 GPU 부족 현상을 해소하고, 민·관 원 팀(One team)으로 추진하는 한국 고유의 ‘소버린 AI’에 속도를 내는 데도 큰 도움이 될 것으로 전망된다. 특히 반도체·자율주행·클라우드 등 산업 전반에서 AI 전환(AX)에도 속도가 붙을 것으로 전망된다. 한국은 AI 기술 경쟁에서 미·중에 크게 뒤처졌는데 오픈AI의 챗GPT 같은 범용 챗봇보다는 제조업의 강점을 살린 ‘피지컬 AI(로봇)’ 역량을 키우는 게 시급한 과제다. 이번에 확보한 막대한 GPU가 향할 곳은 명확하다. 우리는 챗GPT 같은 범용 AI보다는 우리가 가장 잘하는 ‘제조 AI’에 승부를 걸어야 한다. 정부가 확보하게 된 GPU 5만 장을 대학과 스타트업에도 공급해 AI 생태계를 완성시켜야만 한다. 한국은 세계 최고 수준의 반도체, 자동차, 배터리, 조선 공장을 보유한 나라다. 삼성전자는 업계 최대 수준의 반도체 AI 팩토리를 구축하기로 했고, 차세대 가정용 로봇 개발에도 착수했다. 현대차는 모빌리티용 AI 팩토리를 구축해 자율주행차, 스마트 팩토리, 로보틱스 분야의 ‘피지컬 AI’ 전환에 30억 달러(약 4조 3,000억 원)를 공동 투자하기로 했다. 이 거대한 제조 인프라와 축적된 데이터야말로 AI가 학습할 수 있는 보고(寶庫)가 아닐 수 없다.
엔비디아가 이처럼 ‘AI 산업혁명’ 파트너로 한국 기업과 정부를 낙점한 만큼 이번 협력은 일회성 이벤트에 그치지 않고 엔비디아와 국내 기업 사이에 형성된 끈끈한 협력과 연대도 AI 산업 발전과 제조혁신의 기폭제로 작용할 것으로 기대된다. 젠슨 황 CEO는 “세계적으로 (한국처럼) 3가지 기본 핵심 기술(소프트웨어, 제조 역량, AI 역량)을 가진 나라가 몇이나 되나”라며 두터운 신뢰를 보냈다. 무엇보다 기업의 도전을 가로막는 규제의 빗장을 완전히 풀어야 한다. AI 시대의 속도전은 파격적인 규제 혁파 없이는 불가능하다. 기업이 뚫고 정부가 미는 ‘AI 팀 코리아’가 본격 가동돼야 한다. GPU 확보만으로 AI 강국이 완성되는 것은 아니다. 데이터·전력·인재라는 세 개의 축이 함께 돌아가야 한다. AI 학습의 원유(原由)인 ‘테이터 주권’을 지키면서 민간 혁신이 살아 숨 쉬는 생태계를 조성하는 것이 관건이다. 전력 공급망, 냉각 기술, 인력 양성 등 병목도 서둘러 풀어야 한다. 미국은 AI가 강하지만 제조업이 붕괴 수준이고, 중국은 제조업 기반이 막강하나 최신 AI 반도체 접근이 막혀 있다. 한국은 세계에서 유일하게 ‘최고의 제조 데이터’와 ‘최고의 AI 반도체(HBM)’ 그리고 ‘최신 GPU’를 모두 확보한 나라가 될 절호의 기회를 잡았다. 엔비디아의 제안으로 이 강점들을 결합하면 ‘제조 AI’ G3로 도약하는 것이 결단코 불가능하지 않다. 물들어 올 때 노 저어야 한다. 결코 좌고우면(左顧右眄)하거나 실기하는 치둔(癡鈍)의 우(愚)를 범하지 말고 ‘AI 3대 강국’ 도약의 마중물이 되도록 지혜를 모으고 실행으로 옮겨야만 한다. 정부·여당은 말로만 AI 주권을 외칠 게 아니라 실질적 규제 철폐와 재정·세제·인프라 지원으로 뒷받침해야만 한다.
