북한이 12일 3차 핵실험을 강행함으로써 박근혜 대통령 당선인의 정치적 리더십이 시험대에 올랐다.
박 당선인은 새 정부가 출범도 하기 전에 한반도 안보 리스크 해결 과제를 떠안게 됐다.
박 당선인은 앞서 김용준 총리 후보 낙마 사태, 이동흡 헌법재판소장 후보 논란 등 인사 검증 부실 논란에 휩싸이고 행정조직개편과 관련해 불통 논란까지 야기하는 등 비판적 여론에 직면한 상태다. 이 때문에 박 당선인의 최근 여론 지지율은 50% 아래까지 떨어졌다. 취임 전 역대 대통령 지지율 중 최저 수준이다.
이런 상황에서 북한의 핵실험까지 겹치면서 '박근혜 리더십'이 중대 고비를 맞고 있는 것이다.
북한의 핵실험은 박 당선인이 유화적으로 접근하려던 대북정책 기조를 고수할 것인지, '강경'쪽으로 선회할 것인지를 놓고 기로에 서게 했다.
앞서 박 당선인은 최근 북한이 핵실험 강행을 예고하자 "북한은 이런 도발로 어떤 것도 얻을 것이 없다는 인식을 해야 한다"며 경고 메시지를 보낸 바 있다.
따라서 신뢰를 바탕으로 남북관계 개선을 적극 추진하려던 '박근혜 정부'의 대북정책도 수정이 불가피할 것으로 보인다.
박 당선인은 북핵 사태와 관련해서는 일단 강한 지도자 이미지를 심어준 것으로 평가받고 있다.
즉 상황이 빚어지자 즉각 "우리와 국제 사회의 강력한 경고에도 불구하고 북한이 3차 핵실험을 강행한데 대해 강력히 규탄한다"는 논평을 발표했다.
이어 이명박 대통령과 긴급 회동을 갖고 국가위기상황에서 신구 정권간 긴밀히 협조하는 모습을 국민들에게 보여줬다. 박 당선인은 12일 오후 이 대통령과 가진 회동에서 핵을 앞세운 북한의 벼랑끝 전술이 북한의 국제사회 고립을 부를 뿐이라는 데 의견을 같이하고, 정부 이양기에 흔들림없이 일관된 대북정책을 유지할 필요성에도 공감했다.
박 당선인의 이런 모습은 인선과 정부조직개편 문제 등으로 어려움에 처한 리더십을 어느정도 회복하는 계기가 될 것으로 분석된다.
위기상황에서 침착하고 신속한 대응을 통해 국민들에게 신뢰를 심어주는 효과를 얻었기 때문이다.
따라서 이번 북핵 실험이 추락한 박 당선인의 지지율을 복원하고, 집권 초기의 틀을 재정비하는 전화위복의 계기로 삼을 수 있다는 전망이 제기된다. 인사 검증 부실 논란과 정부조직개편안 처리 난항 등에 대한 비판을 북핵에 대한 효과적 대응으로 어느정도 회복할 수 있게 됐기 때문이다.
문제는 앞으로가 관건이다.
당장 직면한 현안은 새 정부 출범이 약 2주정도밖에 남지 않은 상황임에도 청와대 및 내각 인선이 제대로 이뤄지지 않다는 점이다. 비록 13일 2차인선 발표가 예정돼있기는 하지만 향후 인사청문회 과정 등을 고려할 경우 새 내각이 정부 출범전에 갖춰질 수 없어 향후 국정운영에 적지않은 차질이 우려되고 있는 것이다.
여기에 당장 북한에 대한 제재조치문제를 유엔, 미국 등 우방국들과 협의아래 원할하게 취해야 하는 과제도 안고 있다.
북한이 추가도발 가능성을 언급하고 있는 것도 고민거리다. 국제 제재가 구체화될 경우 북측은 다양한 대응에 나설 것으로 예측되고 있다.
박 당선인이 이처럼 복합적인 대내외 상황에 어떻게 대응, 해법을 마련하느냐에 따라 리더십에 대한 평가가 좌우될 것으로 보인다.
