북한이 중국 시진핑(習近平) 국가주석 겸 공산당 중앙위원회 총서기의 특사를 환대하지 않았다.
미국은 북한을 9년 만에 테러지원국으로 재지정했다. 황병서 총정치국장 처벌설도 흘러나왔다.
북한 안팎에서 자의든 타의든 북핵 국면 기류의 변화가 감지되고 있다.
중국 쑹타오(宋濤) 공산당 중앙위원회 대외연락부장이 시진핑 특사 자격으로 북한에 나흘간 체류하고 돌아간 다음날인 21일 현재까지 김정은 노동당 위원장 겸 국무위원장이 쑹 부장과 면담을 했는지 여부는 확인되지 않고 있다.
쑹 부장은 방북 첫날인 17일 최룡해 당 중앙위원회 부위원장을, 둘째 날인 18일에는 리수용 당 중앙위원회 부위원장 겸 국제부장을 만났다. 방북 셋째 날에는 금수산태양궁전을 참배했다.
모두 북한 관영매체를 통해 전해졌다. 그러나 특사 방문 전부터 기정사실로 여겨졌던 김정은 위원장과의 면담에 대해서는 북·중 매체 모두 함구하고 있다.
중국과 북한이 당(黨)대당(黨) 교류 차원에서 당대회 결과를 보고하기 위해 상호 특사를 파견할 경우 최고지도자를 접견하는 것은 당연하게 여겨졌고, 양국 관영매체를 통해 관련 소식이 전해졌다.
그러나 이번 쑹 부장의 특사 방북 관련 보도에서는 김정은 위원장을 만났다는 이야기를 찾아볼 수 없다. 나아가 북한 매체는 쑹 부장이 최룡해와 리수용을 만난 소식도 짤막하게 다뤘다.
의도적으로 축소 보도했다고 볼 수 있을 만큼 차분하게 지나갔다는 분석이다.
정성장 세종연구소 통일전략연구실장은 “시진핑의 특사로 북한을 방문한 것이니까, 김정은이 쑹 부장을 만나는 게 당연한 예의”라고 전제하며 “특사 방북은 당대회 결과 설명을 대외 명분으로 하지만, 북한의 핵 또는 탄도미사일 시험발사 중단 등의 요구를 가지고 갔다고 봐야 하기 때문에 만약 김정은이 쑹 부장을 만나지 않았다면 핵 문제만큼은 중국과 타협할 여지가 없다고 판단했을 가능성이 있다”고 풀이했다.
아울러 “만나지 않았다면 북중 양국 간 핵 문제에 대한 견해 차이가 크다고 봐야 한다”고 덧붙였다.
쑹 부장이 중국으로 돌아와 ‘당 중앙 령도인’을 만났다고 밝힌 지 몇 시간 지나지 않아 미국의 도널드 트럼프 대통령은 각료회의에서 북한을 테러지원국으로 재지정하겠다고 밝혔다.
지난 2008년 11월 국제사회의 핵 검증에 합의하면서 미국의 테러지원국 명단에서 제외된 지 9년 만이다. 시진핑 특사 방북 결과를 기다렸을 가능성을 읽을 수 있는 부분이기도 하다.
한국과 일본 정부는 미국의 북한 테러지원국 재지정 결정이 북핵 문제를 평화적으로 해결하는 데 기여할 것이라며 환영의 뜻을 밝혔다.
그러나 중국은 관영매체가 미국 전문가들의 비판을 인용하는 방식으로 ‘(테러지원국 재지정은) 북핵 문제 해결과 한반도 정세 안정에 아무런 도움이 되지 않는다’고 맞섰다.
중국이 ‘한반도 비핵화’라는 목표를 이루기 위해 한·미·일과 공조하고 있지만 수단적 측면에서는 여전히 이견이 크다고 볼 수 있는 단면이다.
북한 내부 기류도 심상치 않다. 국가정보원은 지난 20일 국회 정보위원회 소속 의원 간담회에서 황병서 총정치국장과 김원홍 제1부국장 처벌받았다는 첩보를 입수해 관련 동향을 예의주시하고 있다고 밝혔다.
또한 이들의 처벌을 최룡해 당중앙위원회 부위원장이 주도했다는 정황도 전했다. 북한 내 권력 다툼이 표출된 사례로 볼 수 있다.
더욱이 독재 체제가 ‘2인자’를 용인하지 않는다는 특수성에 비춰볼 때 숙청을 딛고 올라선 최룡해가 당 내 입지가 확실한 황병서를 견제하도록 김정은 위원장이 묵인해줬을 가능성도 배제할 수 없다.
정부는 현시점에서 무엇보다 한반도 상황을 안정적으로 관리하는 게 중요하다고 판단하고, 여기에 정책의 초점을 맞추고 있다.
북한이 지난 9월 15일 이후 탄도미사일 시험발사를 하지 않은 것은 긍정적인 신호로 읽히고 있으나, 핵 무력 다종화 완성 목표를 달성하기 위해 대륙간탄도미사일(ICBM) 화성-14형 시험발사를 또다시 감행하거나 북극성-3형 등 새로운 탄도미사일을 시험발사할 가능성은 여전하다.
다만 북한은 내부 결속을 다지기 위해 핵-경제 병진노선의 또 다른 축인 경제 분야 성과 도출에도 주력하고 있어 한반도 정세를 악화시키는 행동을 자제할 거라는 전망도 나온다.
